太极为家三大拳种（形意、太极、八卦）之一，之所以在悠久的历史长河中传承至今，不在慢腾腾的外在表现形式，而在内含一套独具特色的拳学理论。归纳概括，即阴阳学说、八卦学说和五行学说。
古人讲“无极生太极、太极生两仪、两仪生四象、四象生八卦”。所谓无极，即迷迷茫茫，混混沌沌，在人则为腹内中和之气；所谓太极，即动静变化，开者为动，合者为静，在人则为伸缩卷放；所谓两仪，即阴阳二气，阴动阳静，阴息阳生，在人则为虚实变化；所谓四象，即前后左右，意注一向，防守四方，在人则为进退顾盼（对应金木水火土）；所谓八卦，即太极八手，棚捋挤按，采挒肘靠，在人则为攻防之法。
简而言之，阴阳学说指的是身体的虚实变化，八卦学说指的是手上俯仰翻转，五行学说指的是脚下进退闪躲。以上只是概说，内之精妙，不可尽言，望学者细心揣摩，心悟体会。
★阴阳学说。“一阴一阳谓之道”。阴阳学说是古代劳动人民认识自然、利用自然、改造自然的理论工具，具有朴素的唯物论观点，相当于现在的马克思辩证唯物主义哲学。古人根据阴阳、动静的运动变化规律，在无极的空圈内画了一对动静旋转开合对称的黑白鱼，分别代表阴阳二气，黒者为阴仪，白者为阳仪。黒中含一白点代表阴中有阳，白中含一黒点代表阳中有阴，这就是相传至今的阴阳太极图。
“阴阳者，天地之道也，万物之纲纪，变化之父母，生杀之本始”。要想理解、掌握太极拳，必须掌握阴阳学说。太极拳吸收引进了阴阳的辩证哲理，具备以下三个特点：
一是动静相兼。静是阴，动是阳，动从静中生，阳从阴中来。太极拳是静中求动，动中求静，动静相兼的运动，无论是先求无极的静中求动，不是行拳走架的动中求静，都以动、静二字为根本。
二是对立统一。太极拳每个动作中的开与合、虚与实、动与静、柔与刚的变化，既对立又统一。两者相互联系，相互依存，相互作用，使运动处于统一的整体之中。所以太极拳强调“有前必有后，有上必有下，有左必有右，有内必有外”的对称平衡运动规律。
三是相互转化。阴和阳是矛盾的双方，以各自的对立面为条件，互相影响，阴阳互济，虚实互助，刚柔相济，蓄发相变，互相转化。如太极拳中欲上先下，欲左先右，欲前先后，欲开先合，虚中有实，实中有虚，柔中有刚，刚中含柔，化中有发，发中有化等理论，都说明了太极的本质特征是：阴中有阳，阳中有阴，阴阳相济。
★八卦学说。是古代贤哲仰观看，俯察地，近取诸身，远取诸物的智慧和经验总结，是对宇宙万物、社会人事进行哲学思辩后创立的“以类万物之情，以通神明之德”的符号表述体系，包涵了抽象思维和形象思维的认识论和方法论。它用八种符号概括万事万物的存在、属性、状态和转化，以及万事万物之间的关系。八卦，即乾、兑、离、震、巽、坎、艮、坤；八种物象，即天、泽、火、雷、风、水、山、地；八卦序数，即1、2、3、4、5、6、7、8。古人兴南子曾云：宇宙虽大，不离其数，万物虽多，不离其旬。明象数者，知宇宙万化，通天下万变。
关于八卦的图式，古人留下了先天八卦图和后天八卦图。传说先天八卦图为伏羲所画，故称“伏羲八卦图”；后天八卦图为文王所制，故称“文王八卦图”。
太极拳用的是先天八卦图，即挤东、按西、捋南、掤北、肘东北、靠东南、采西北、挒西南。太极八法与八卦的对应关系是：
采求乾三连，挒行坤六段。捋要离中虚，掤填坎中满。
挤是震仰盂，肘为艮覆碗。按劲兑上缺，靠劲巽下断。
“劲源心法要诀”明确如下：
掤劲命门找环跳，捋劲食指画眉毛；
挤劲夹脊找前脚，按劲凭栏楼下瞧；
采劲玄关找肩井，挒劲意在登后脚；
肘劲劳宫肩井合，靠劲玉枕扛大包。
★五行学说。认为宇宙间的一切事物都是由金、木、水、火、土五种物质的运动与变化构成的。古人把五种物质的属性加以抽象推演，用来说明整个物质世界，并认为这五种物质不仅具有相互影响、互为相生的关系，而且是不断变化与运动的。
五行学说主要以五行相生、相克关系来说明事物之间的相互关系。相生，即相互资生和助长；相克，即相互制约和克制。
五行相生关系是：木生火、火生土、土生金、金生水、水生木
五行相克关系是：木克土、土克水、水克火、火克金、金克木
五步与五行的对应关系是：进步为坎为水，方位正北；退步为离为火，方位正南；左顾为震为木，方位正东；右盼为兑为金，方位正西；中定五行为土，方位正中央。
拳诀有云：
进时火燃起，处处喷火苗。退时柔似水，风起漩涡妙。
左顾风摆柳，右盼似鞭稍。中土不离位，神仙也没招。
最后需要说明的是，无论阴阳学说也好，还是八卦学说、五行学说也好，虽然有助于丰富太极拳的文化内涵，有助于加深对太极拳的技术理论的理解，但不能故弄玄虚，生搬硬套，还是应把主要精力放在理解基本理论基础上的练习、练习、再练习，唯有如此，才是练习太极拳的根本，切不可本末倒置。
