运用做操练拳来强身治病，由来已久。早在春秋战国时期，《黄帝内经》就已有记载,当时称为“导引”。
在我国传统的健身运动中，太极拳从古到今都最受广大民众的欢迎。它是中华民族智慧的结晶。1959年，周恩来总理在北京体育学院同日本朋友松村谦三谈话时，对太极拳做了十分精彩的高度评价：“太极拳是中国的一种优秀传统文化，内涵十分丰富，充满哲理，与中国的传统医学有着血缘关系。太极拳是一项极好的健身运动，可以强身健体，可以防身自卫，可以陶冶情操，也是一种美的享受，给人们带来情趣和幸福，延年益寿。”
太极拳既能保健强身，预防疾病，又能辅助治疗高血压病、溃疡病、肺结核、神经衰弱等多种慢性疾病。
北京运动研究所对50～80岁长期坚持练习太极拳的中老年人进行全面的医学检测。结果发现，他们延缓了肌力衰退，保持了关节灵活，血管的弹性增强，血压下降，心肌营养增强，并使神经、呼吸、消化功能得到改善，机体免疫力提高，感冒减少，对多种慢性病都有良好的辅助治疗作用。不仅如此，通过长期练拳，还培养了乐观性格，经常保持心情舒畅。
太极拳的动作轻松柔和，男女老少都可练习，所以历来受到人们的欢迎。特别是新中国成立以后，对原有太极拳的套路进行了整理，并加以简化，符合先易后难、循序渐进的要求，使初学者易学易练，因而更加受到人民群众的欢迎。
太极拳在世界各国也越来越受欢迎。在五大洲150多个国家和地区都有许多太极拳爱好者，他们还喜欢组织起来，集体练拳。例如美国的俄亥俄州成立了一家“中国太极拳俱乐部”。俱乐部是在该州医学研究院的3位专家倡导下成立的，全是70岁以上的美国本土老年人。1995年以来，俄亥俄州医学研究院的3位专家对全美的1000名70岁以上且坚持中国太极拳锻炼的华裔老年人，进行了每3个月1次的跟踪问卷调查，并将这些调查数据输入计算机内进行统计学分析。结果发现，这些华裔老人同美国本土的同龄老人相比较，前者年摔倒发生率仅占5％，而后者却占30％（尽管这些老年人也参加其他项目的体育锻炼）。这些美国医学专家认为，老年人锻炼身体最好的体育项目，就是中国的太极拳。太极拳能帮助老年人提高四肢的灵活性和平衡能力，特别能增强双腿的稳定性，还能使心脑的血液循环得到改善，从而有效地防止摔倒。太极拳看上去节奏缓慢，但手臂和腿却在有条不紊地运动，在全神贯注的锻炼中，使体力和耐力得到提高，这是别的体育项目无法相比的。
练习太极拳，动作要轻松柔和、连贯均匀、圆活自然、协调完整，呼吸要自然，而且要注意用意识指导动作。要达到上述要求，常需经过一个由生到熟、由熟到巧的逐步提高的过程。一般来说，应分三个阶段。
第一阶段，着重掌握步法、身法、手法、眼神，做到姿势正确，步法稳定。第二阶段，着重掌握动作的变化规律及特点，做到连贯协调，圆活自然。第三阶段，着重练习呼吸、意识与动作的自然结合，做到动中求静，呼吸自然。
总而言之，练习太极拳，务必掌握好“身动心静”。初学太极拳，动作宜慢不宜快，从慢字上练功夫、打基础。架式可以稍高一点，练习时应循序渐进，逐步加大运动量。（马有度 重庆医科大学）
