太极拳如同学生上学，分为小学、中学、大学阶段看;一步一个脚印，循序渐进。每层功夫都有详细的划分，表示功夫现有水平。
太极拳功夫为三层，即下乘：招熟，拆招破势承转自如，刚柔可分，柔化刚打，或先柔或先刚。中乘：懂劲，知己亦知彼，能听出对方劲之断续、虚实，来龙去脉，摸出形之凹凸、重心之变化，一般为太极态，阴阳交融，亦松亦紧，刚柔相济，化即打，打即化，化打合一。上乘：神明，为无极态，全身透空、虚无，无刚柔，无化打，沾身便弹，出手便摧，无力可挡。
第一层功夫
呼吸促不能随，躯硬肢僵力拙，平衡难控，协调不顺。重于套路熟练，方位正确，同时适当注意姿势的规范。经过一段时间练习后，套路已熟练，这时就必须让"明"师去正架，侧重于姿势的正确，只有这样才能牵动内气。因为太极拳是动中求静，以外有的动作去牵引体内的先天真气。所以练拳时必须排除杂念，保持头脑清静，只有这样才有利于收敛内气，引得真气先天之气在体内鼓荡。
《拳论》说："静养灵根气养神"所谓养根的"根"就是根本，即肾脏先天混元之真气，也就是下丹气、命根元气，是人体的"发电机"，一切拳法，气功都从此处进行开发。怎样才能引动内气(真气、元气)?要求必须"静"。怎样才能"静"?要求必须"松"。这就是儒家所谓的"松而后可静"。这一阶段如同学生写字，只要求写成横平、竖直、点钩等笔画，组成方块就行，让人一看，你打的是太极拳，有这个味就行。身法上只要求头部自然端正，立身保持中正，做到不偏不倚，步法上只要做好弓步、虚步、开步和收步，知道方位即可。至于不可避免的笔病，像挑肩架肘，横气填胸，呼吸发端，手足颤抖等现象，不宜深究，但运动方位、角度、顺序必须绝对正确，力争做到姿势柔软，大方顺遂，如每天能练10遍拳左右，两个月就可熟练套路。
第二层功夫
主要是内气贯身。这个阶段，要求仍然是松，尤其在于丹田的松，拳经里讲腹内松净气腾然。
第一个阶段，是第二个阶段的基础。太极拳要求气遍身躯不稍滞，到了第二个阶段，更注重于内气的滋长，因而要继续放松丹田，让丹田内的内气加快积聚，饱满充盈。要通过太极拳螺旋劲法，引导丹田与四肢之间的内气运动。一方面帮助身体螺旋紧致，周身一体;另一方面，形成丹田与四肢的互动协调。
另外，丹田充盈后，继续练功深入，水满则溢。内气充盈溢出，便是气机开启。帮助人体疏通经络，增强功力，祛病强身。
第三层功夫
第三层功夫基本掌握了太极拳内外要求和运动规律，有了自我纠正的能力，动作比较自如，内气比较充足。这是需进一步了解拳势的技击含义和使用方法，要多练推手，检验拳架、内力和发劲，以及化劲的质量。如拳架能适应对抗性的推手，则证明掌握了拳架要领，进一步下功夫就会更加充满信心。这时可加大运动量，增加一些辅助练习，如抖大杆子，以及刀、枪、剑、棍等器械和单势发劲，这样练习两年时间，一般即可进入第四层功夫。
第三层功夫虽然内气贯通，动作比较协调，在不受外界干扰，自己练习的情况下，内外也能够合一，但内气还是比较薄弱，肌肉的活动与内脏器官之间建立的协调关系还不够稳固。因此，在对抗性推手和技击时，遇到一般比较轻缓的进攻能够舍己从人，随机应变，因势利导，引进落空，避实击虚，运化自如。而一遇劲敌，就会感到棚劲不足，有欲将身法压匾之意(有可能要破坏不偏不倚、八面支撑、立于不败之地的身法)，尚不能随心所欲，亦不能如拳论中所说的那样“出手不见手，见手不能走”。引进和发出对方，也往往生硬和勉强。所以说：“三阴七阳犹觉硬”。
第四层功夫
形是拳架动作的外表，气是内气与外气统称。《拳论》说："以心行气，务令沉着，及能收敛入骨。"又说："以气运身，务令顺遂。"这就要求招势都要注意以心意引气，以气运身，意到气到，气催外形。此阶段要求形、气气结合。用气的方式是通过鼻呼鼻入外气，加强意念，通过动作引动气，但呼吸要绝对保持自然，通过拳架动作的开合，使内气周而复始，如环无端地在体内运行。此阶段开始注重六合的要求，外形在内气催动下，做到一动周身无有不动，一静周身无有不静。动静开合，落旋转，无不顺其自然，谚语说："手到身不到，击敌不得妙，手到身也到，击敌如摧草。"说明形气结合，身肢顺遂的重要性。这一阶段有肌肤发胀、发亮、光滑，手指特别发麻，足跟发重，周身与手足动作如有水之阻力现象出现。
第五层功夫
如果说第四阶段后期，是六合的进行时的话，此阶段则是六合的完成式。何谓六合?六合是内合与外合的总称：内合---心与意合，气与力合，筋与骨合;外合---手与足合，肘与膝合，身与髋合。经过前四阶段的练习，使姿势相随，内气贯通。而这一阶段内三合就不许可用调整身法的办法以解决，使姿势相随，内气贯通。而这一阶段只做到了外三合的话，这一阶段一定要做到六合。要求周身相随，内外一致，完全做到以内气催外形。气不到外形寂然不动;气一到，外形随意而动。以心(意)行气，以气运身，每招每势，气由丹田发起，内走五脏百骸，外行肌肤毫毛，运行周身而复归丹田。动作以缠丝劲为核心，以内气为统驭，形成一个完整的运动体系----缠绕往来、周转自如。"缠丝劲"发源于肾，起于下丹田，遍布全身，处处有之，无时不然，衍溢散布于四体之内，浸润于百骸之间，达四梢通九窍(四梢手、脚、九窍上丹田、中丹田、下丹田、会阴、尾闾、命门、大脊、玉枕、百会)。这一阶段已通经络周天，"缠丝劲"实为经络周天通后的内气在周身的散布，缠丝劲是陈式太极拳之精华，一气贯通，实为通经络周天，此时可称练拳已懂劲，才入陈式太极之门道。
太极拳内外兼修，一层功一层理，一层功一层检验。巧练苦练，日久方能学得真功夫。
